Эти ранние цератопсы пока не имели острых оборонительных средств, хотя уже были снабжены массивным черепом с широким гребнем и прочнейшими клювовидными челюстями. Латинское название Protoceratops происходит от греческих слов – первая рогатая морда (ведь они считаются предками более позднего семейства цератопсид). Находки растительноядных позднемеловых обитателей пустыни Гоби довольно богаты. Они включают не только многочисленные скелеты, но и окаменелое гнездо.
Время и место существования
Существовали протоцератопсы в конце мелового периода около 71 – 75 миллион лет назад. Были распространены на территории современной Монголии и Китая (в рамках пустыни Гоби).
Виды и история обнаружения
Сейчас общепризнано два вида: Protoceratops andrewsi (типовой) и Protoceratops hellenikorhinus.
Первый экземпляр типового вида был найден фотографом Дж. Б. Шейклфордом в рамках экспедиции Американского Музея Естественной Истории по поиску древних людей в пустыне Гоби в 1922 году. Забавно, что поиски перволюдей, которые возглавлял знаменитый путешественник и натуралист Рой Чапмен Эндрюс, не увенчались успехом. Зато было обнаружено великие сокровища в виде окаменелостей протоцератопса, велоцираптора, овираптора и пситтакозавра.
В честь Эндрюса и было дано название при описании вида в 1923 американскими палеонтологами Уолтером Грейнджером и У.К. Грегори.
Второй вид Protoceratops hellenikorhinus был найден и описан французским палеонтологом Оливером Ламбертом сравнительно недавно, в 2001 г. Находка была сделана уже в китайской части пустыни. Protoceratops hellenikorhinus был крупнее сородича, имел немного другую форму воротника, а зубы в передней части челюсти отсутствовали. Но самое интересное: ближе ко лбу явственнее проступал раздвоенное подобие рога, а по бокам напротив глазниц выступали дополнительные маленькие рожки (смотрите череп ниже).
В 2011 году в Монголии было найдено первое гнездо протоцератопса с 15-ю останками юных особей типового вида.
Автор реконструкции Protoceratops andrewsi: Кэйдзи Тэракоси.
Строение тела
Длина тела протоцератопса достигала 180 сантиметров. Высота же до 80 см (60 см в холке). Весил он до 180 килограммов.
Самцы были крупнее самок и обладали более массивными черепами. На голову приходилось около четверти длины тела, что создавало явную непропорциональность, не свойственную, например, более поздним трицератопсам.
Очень мощный костный клюв использовался не только для откусывания ветвей, но и являлся главным оружием. Мы видим углубления в задней части черепа, места крепления впечатляющей челюстной мускулатура. Протоцератопс легко мог прокусить кожу и мышцы небольших хищников, посягнувших на жизнь молодняка или его собственную.
Зубы были предназначены для поверхностного размельчения растений, а не для тщательного пережёвывания. Поэтому основную работу проделывал внушительный желудок.
Небольшой роговидный вырост над носом у новорождённых и юных особей Protoceratops andrewsi почти не заметен, а проявлялся ближе к старости, особенно у самцов. У второго вида (Protoceratops hellenikorhinus) они проступают гораздо явственнее.
Передвигались динозавры на четырёх конечностях. Задние были существенно крупнее передних. Центр тяжести находился в тазовой области. Высказываются предположения, что протоцератопсы могли стоять непродолжительное время на задних ногах.
Стрелкой показано место в окаменелости, где запечатлился след ящера.
Представляем вашему вниманию скелет Protoceratops andrewsi (Музей Естественной Истории Карнеги, г. Питтсбург, США).
Своеобразный «щит», поднимающийся над затылочной частью, выполнял различные функции. К этому наросту крепились мышцы мощной челюсти, он служил защитой шеи, которая является наиболее незащищенным местом у многих видов растительноядных динозавров. Возможно, еще одна функция «щита», — это отпугивание врагов и привлечение особей противоположного пола. Протоцератопс выглядел довольно угрожающе, однако был растительноядным животным.
На следующем фото показан череп Protoceratops hellenikorhinus (Музей Естественной Истории, Брюссель, Бельгия). Обратите внимание на тонкие рожки над глазницами.
Питание и образ жизни
Стада растительноядных протоцератопсов кочевали по песчаным равнинам в поисках пропитания. Они бы чувствовали себя комфортно в таких условиях, если бы не подвергались постоянным набегам велоцирапторов, обычно выцеливающих самого слабого или явно отставшего члена семейства.
Широкая грудная клетка протоцератопса вмещала огромный желудок, способный переваривать невероятные объёмы растительной пищи. Такие же особенности строения наблюдаются у современных свиней, поэтому ряд учёных полагает, что образ жизни протоцератопсов был схожим: они так же рылись в земле в поисках корешков, клубней и другой съедобной растительности. Возможно, тип поведения и образ жизни протоцератопса в значительной мере напоминал современную свинью. Однако, обладая зубами, похожими на тёрку, и клювом, как у попугая, протоцератопсы могли питаться значительно более грубой пищей. Зубы протоцератопса были плотно сомкнуты между собой в длинные ряды и образовывали несколько вертикальных колонн. По мере того как зубы режущего края челюсти изнашивались, они выпадали и замещались снизу новыми зубами. Таким образом, у протоцератопса всегда был набор мощных, отличных зубов в хорошем состоянии, чтобы пережевывать грубую растительную пищу.
Палеонтологи считают, что Протоцератопсам приходилось конкурировать с собратьями из-за места для гнезда и кормления. Также им нужно было отстаивать иерархическое положение среди себе подобных, так как Протоцератопсы жили небольшими группами.
Гнезда также находились под угрозой, ведь поблизости сновали голодные овирапторы – похитители яиц. Поэтому взрослые особи заботились не только о яйцах, но и выкармливали малышей до тех пор, пока последние не вставали на ноги.
