Тайна черных волков Северной Америки

Несмотря на свое название, серые волки (Canis lupus) не всегда серые. Их окрас может варьироваться от белого к черному; волков с черной шерстью вполне логично называют черными волками.

Различия в окрасе преимущественно обусловлены средой обитания. Например, особи, проживающие в тундре, отличаются более светлой шерстю; такой окрас позволяет им сливаться с окружающей средой и незаметно выслеживать оленей – свою главную добычу.

В то же время в стаях, проживающих в тайге, преобладают волки с темным окрасом, который делает их максимально незаметными в густых таежных лесах.

Из всех особей наиболее интригующе выглядят черные волки. Такой окрас связан с генетической мутацией в локусе К. Данная мутация приводит к меланизму – увеличению числа клеток, отвечающих за черный пигмент. В результате особь приобретает шерсть черного, или почти черного, цвета. Также интересно, что в Северной Америке черных волков значительно больше, чем в Европе.

Для того, чтобы лучше разобраться в особенностях генов черных волков, под руководством профессора Стенфордского университета доктора Грегори Барша собралась целая команда ученых из Стенфордского унивреситета, Калифиорнийского университета в Лос-Анджелесе, из Шведции, Канады и Италии. Группа проанализировала последовательность ДНК 150 особей (половина из них – с черным окрасом) из Йеллоустонского Национального парка.

В результате сложилась удивительная генетическая история, которая берет свое начало десятки тысяч лет назад, когда ранние люди разводили домашних псов с более темным, по сравнению с дикими волками, окрасом.

Оказалось, что присутствие черных особей среди волков Йеллоустонского национального парка, является результатом спаривания черных домашних собак и серых волков.

Раньше люди разводили собак с темной окраской, тем самым увеличивая количество особей с генетической мутацией, приводящей к меланизму. Скрещивание же домашних псов с дикими волками привело к укоренению данной мутации и среди волков.

Разгадать далекое генетическое прошлое любого животного – дело нелегкое. Молекулярный анализ дает ученым возможность оценить то, когда примерно могли произойти те или иные генетические сдвиги, однако определить точную дату обычно не представляется возможным. На основании генетического анализа, проведенного командой доктора Барша, мутация, приводящая к меланизму, возникла в популяции волков от 13000 до 120000 лет назад (наиболее вероятно, что это произошло 47000 лет назад). И так как собаки были одомашнены около 40000 лет назад, нельзя с уверенностью сказать возникла ли данная мутация сначала у волков или у домашних псов.

Но история на этом не заканчивается. Поскольку меланизм более распространен среди волков Северной Америки, чем Европы, это может свидетельствовать о том, что подобное скрещивание с домашними псами скорее всего произошло именно в Северной Америке. На основе полученных данных, соавтор исследования доктор Роберт Уэйн определил, что домашние собаки появились на Аляске примерно 14000 лет назад.

Сейчас он и его коллеги занимаются исследованиями древних останков собак в данном районе с целью определить, присутствовал ли (и в какой степени) меланизм у домашних собак того времени.

Источники